一般人都以為懷孕以後才需要吃葉酸，不知道各種葉酸的重要性。葉酸是水溶性維他命B群的一種，所有快速生長的細胞都需要葉酸，因此準備懷孕和懷孕中婦女，葉酸的補充極為重要，懷孕第一期缺乏葉酸會導致新生兒神經管發育缺損症，例如脊柱裂，甚至無腦兒等。
天然葉酸（folate）是一種天然的營養物質，存在於綠葉蔬菜、豆類、蛋黃、肝臟和柑橘類水果等食物中。
合成葉酸（Folic acid）則是指合成的補充劑，存在於人工添加食品（如早餐穀物）和藥用維生素中。
食物中的葉酸或合成葉酸需要經過多層轉化才能變成人體中有用的「活性葉酸：5-MTHF，又稱 bioactive folate」，而其中關鍵酵素「MTHFR」大大影響人體葉酸的利用率。
普通葉酸(folic acid) 必須在體內代謝成 5-MTHF才具有生物活性，但有些女性由於相關基因缺陷，存在代謝葉酸的問題，直接服用普通葉酸可能效果不顯著或是無效。
孕婦該吃活性葉酸嗎？答案是不一定。除非檢驗確定 「MTHFR」基因有突變，否則補充一般葉酸即可。目前沒有證據指出活性葉酸比一般葉酸好，只能說「MTHFR基因突變孕婦，比較建議使用活性葉酸」。
若MTHFR基因突變者，本身葉酸代謝就會受影響，比較容易會有巨球性貧血 , 驗血紅血球的體積會比一般紅血球大（高MCV-mean cell volume)，而且孕婦也容易產生疲倦、暈眩、呼吸急促等症狀。若有以上的情況，可以檢測一下MTHFR的基因是否突變，若確定有突變，則建議使用「活性葉酸」取代傳統葉酸。
一般人體內葉酸呈缺乏狀態，葉酸缺乏常與飲食攝入不足、酒精濫用、肝臟疾病、吸收不良、懷孕和哺乳期需要增加、藥物干擾有關，例如治療抽筋藥物。只有補充葉酸至少4周以後，體內葉酸缺乏的狀態才能得到明顯改善。所以準備懷孕的婦女，最好在懷孕前三個月開始吃葉酸，吃葉酸最好是早飯前半小時至一小時吃，空腹吸收的效果更好。
在孕期和哺乳期適量口服葉酸是安全的，劑量約為每日最少400mcg。另一個值得注意的是，體內葉酸要發揮功能，必須要有足夠的維生素B12。
