小丑常常出現在舞台、馬戲團、綜藝節目、嘉年華會、兒童節目及生日會等活動，帶給人們歡樂。為了達到滑稽的效果，他們在表演時會穿著特大的鞋子和奇裝異服，以化妝誇大面部特徵和某些身體部分，如：五顏六色的爆炸頭、閃閃發亮的十字眼及滑稽逗趣的紅鼻子，並以出洋相來娛樂大眾。
但是，這個為令別人開心而努力的角色，卻令不少人不寒而憟，網絡上甚至出現「小丑恐懼症」(Coulrophobia)一詞 (請注意：小丑恐懼症不算是正式心理學病症， 在世界衞生組織及精神疾病診斷準則手冊並沒有明確記錄)。那麼，為甚麼人會害怕小丑？
人們對小丑的恐懼心理可能源於歷史上真實存在的小丑殺人狂。七十年代時，美國更曾出現小丑連環殺手和強姦犯約翰·韋恩·蓋西(John Wayne Gacy)，他以「小丑坡格」（Pogo the Clown）的形象出現在不少籌款活動、遊行和兒童派對等慈善活動中，卻於1972年至1978年短短六年間性侵犯及強姦至少33名男性，因而被冠上「殺手小丑」的稱號。雖然他最終還是被繩之於法，但他的一句話：「你知道嗎？小丑總是能逍遙法外」，至今仍令人毛骨悚然。
而文學和影視作品的影響亦功不可沒，這些作品通常將小丑塑造成邪惡的化身，有機會助長小丑恐懼症的發展。例如家喻戶曉的蝙蝠俠死敵Joker，甚至於2006年被Wizard雜誌評為「 100名最具代表性及最流行的媒體公認的惡棍」的第一名。
針對人們對小丑的恐懼，心理學家認為這可能與「恐怖谷理論」（Uncanny Valley）有關。「恐怖谷理論」於1970年由日本機械人專家森政弘提出，是人類對非人類物體的感覺假設，指出非人類物體和人類在外表、動作上越相似，其擬人特徵就相對突出，使我們在初期會對其產生正面情感，但當相似度達到一定程度，我們的反應會突然變得極為負面，就算物體與人類只有微少差別，都會非常顯眼。情況就如木偶、喪屍、人形機械人等，讓人有一種不協調的詭異感覺。
小丑矛盾的表情和行為，也許是令人感到不協調的原因。其誇張的妝容，奇異的打扮，令人覺得似人非人。臉上永遠掛着笑容，像戴上面具似的，讓人無法看出小丑的真實情緒，這種反差，令小丑落入恐怖谷範圍。
事實上，有研究發現小丑能為病童帶來幫助。在2011年12月出版的《自然醫學雜誌》中，其中一篇研究指出因呼吸相關疾病而住院的孩子和幫助治療的小丑一起玩耍後會恢復得更好。而2013年1月《心理衛生雜誌》的研究發現，在一次隨機對照試驗中，面臨手術治療的孩子事先接觸小丑能舒緩焦慮的情緒。下次看見小丑時，就不用那麼害怕了！
