近年越來越多研究發現，兒童發育有不斷提前的趨勢，情況令人憂慮。近日有研究更發現，在新冠疫情期間，義大利因青春期提早而求醫的女童人數較以往急增兩倍以上，美國、印度等地方亦有類似發現，專家正努力探尋背後原因。
疫情下全球女童青春期提前
根據傳媒報導，醫學期刊「Endocrine Connections」一項研究發現，在2020年3月到9月期間，義大利有328名女孩因青春期提早而就醫，比前一年同期的140名女童，急增兩倍以上，但這段時間男孩就診人數並無變化。除意大利外，印度及土耳其等地的兒科內分泌專家亦發現有類似情況，美國華盛頓國家兒童醫院小兒科榮譽教授Paul Kaplowitz更表示，疫情期間美國有許多女孩青春期提早案例，包括有5歲女童開始胸部發育、8歲來月經。
對於造成青春期提前的原因尚無法確定，但在新冠疫情期間，全球各地案例都明顯增加，但尚不清楚是因為壓力、久坐不動所造成，還是因兒童與父母相處時間增加，令家長更容易注意到這種變化，專家正努力探尋背後原因。
女童青春期每10年就提前約3個月
其實早於8、90年代，已有美國專家發現兒童性早熟問題。北卡羅來納大學吉林斯全球公共衛生學院兼任教授Marcia Herman-Giddens 1980年代末擔任杜克大學醫學中心兒童虐待小組負責人期間，首度注意到年輕女孩的身體出現變化，受虐的女孩中有許多從6、7歲就開始發育乳房，令她察覺有問題。
Marcia想知道乳房發育較早的女孩是否更容易遭受性虐待，但過去卻沒有任何追蹤美國女孩青春期何時開始的數據，便決定自己動手，針對全國逾1.7萬名女孩進行研究後發現，1990年代中期的女孩平均10歲左右開始發育乳房，比過去提早1年多，且非裔女孩更早，平均9歲就開始發育。
研究結果震驚醫學界，最終更成為醫學上對青春期認識的分水嶺。此後幾十年來的研究證實，自1970年代以來，全球有幾十個國家的女孩青春期每10年就提前約3個月，男孩身上也發現類似現象但不如女孩極端。
造成兒童青春期提前的可能因素
青春期提前對兒童可能產生有害影響，尤其是對女孩。相較青春期較晚的同齡兒童，青春期較早的女孩更容易出現抑鬱、焦慮、藥物濫用及其他心理問題，月經較早的女孩成年後罹患乳癌或子宮癌的風險也較高。
目前沒有人知道導致兒童青春期提前的風險因素，以及不同種族、性別之間為何有差異。自1970年代以來，肥胖就被指與女孩生理期提前有關。此後大量研究證實，超重或肥胖的女孩往往比平均體重者更早開始月經。美國國家環境衛生科學研究所兒科內分泌專家Natalie Shaw研究肥胖對青春期的影響後表示，肥胖是造成如今青春期提前的主要原因是無可爭議的事實，但同時仍有許多較早發育的女孩並沒有超重，因此認為肥胖並不是唯一原因，或隱藏其他潛在因素。
丹麥哥本哈根大學兒科內分泌專家Anders Juul則認為，接觸化學物質才是禍首。他2009年的研究指出，乳房發育較早的女孩尿液中鄰苯二甲酸酯（Phthalates）含量最高，鄰苯二甲酸酯是一種可以使塑膠更耐用的物質，生活中隨處可見。但目前尚無明確證據證明其導致青春期提前，由於缺乏數據，許多科學家對此保持質疑。壓力和創傷也是可能的影響因素，母親有情緒障礙史和不與父親同住的女孩似乎較有可能提前進入青春期，缺乏運動等生活方式亦有影響。
專家：青春期提前不該被視為正常現象
醫學教科書幾十年來皆使用「譚納標準」（Tanner scale）定義青春期各個階段，若女孩青春期早於8歲，男孩早於9歲，就應檢查是否有性早熟。患有性早熟的兒童會服用青春期阻斷藥物，推遲發育至適當的年齡。如今部分專家認為，應該降低青春期年齡門檻，否則可能有健康的兒童接受不必要的醫療程序。但這仍存在爭議，許多兒科專家認為，青春期提前的疾病風險仍大，有必要採取預防措施，並認為這種變化不該被視為正常現象。
資料來源：聯合新聞網、ETtoday新聞雲
