不知由何時開始，病人間便流傳「咳嗽不能補」這個概念，但醫師處方中藥時也會配搭一些常見「補藥」，究竟咳嗽時能不能「補」呢？
首先，要分清楚咳嗽的類型，最簡單可以分為外感和內傷二大類，在外感咳嗽裡面，又包含了風寒、風熱、風燥三種証型，這三個証型也是由於肺衛受外邪侵襲，肺氣的清肅失常，肺氣上逆，引起咳嗽，一般起病急，病程短，常伴有咽痛，發熱，惡寒等表証。外感咳嗽由於由外邪引起，一般治療會以袪邪為主，此時不宜服食補藥。
而內傷咳嗽的成因則由於肺臟虛弱，或其他臟腑的不足影響肺臟，引起肺失宣降，肺氣不能如常活動，引起咳嗽，一般由於咳嗽纏綿不愈，又或病人素體本虛，常伴有疲倦，氣短等正氣不足的症狀。內傷咳嗽是由於自身臟腑的不足引起，所以此時便需適當地用上一些補臟腑不足的藥。
在中醫經典《景岳全書》內便有「金水六君煎」這一條方劑，內裡有當歸、熟地、陳皮、半夏、茯苓和炙甘草六味藥。這條方劑便可拿來治療肺腎虛寒，水濕化痰，又外感風寒引起的咳嗽。在臨床上，對於年紀老邁，過食涼藥，又或身體素虛的病人，治療上必須小心辨証，只用袪邪的藥物很多時並不能取得良好的療效，過於袪邪更易令咳嗽反覆發作，適當的補虛並不會令咳嗽惡化，只要符合証型，補藥治咳嗽也可取得很好的效果。
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