什麼是生蛇?我們必須首先認識其病原體--水痘帶狀皰疹病毒。水痘帶狀皰疹病毒就是導致水痘的病毒。幾乎所有人於感染水痘後都會終身免疫, 但水痘患者痊愈後,部分水痘病毒會潛伏在體内的神經系統中。當身體免疫力下降時,這些病毒會開始繁殖並沿神經線移往皮膚表面,導致皮膚發炎、出現疱疹和神經線神經痛等徵狀。由於神經線分佈的皮膚範圍是呈帶狀的,因此所引起的疱疹分佈也因而呈帶狀,顯得像一條蛇,俗稱「生蛇」。
詳細來說,在發病時,患者通常會出現發燒和痕癢的紅疹,患處變得極度敏感,甚至連碰到衣服也會產生疼痛的感覺。紅疹大概於5天內陸續出現,及後形成突起的豆狀小水疱,小水疱維持約3 - 4天,然後變乾、結痂。患者通常約於2 - 4星期內痊癒。部分病人痊癒后會出現慢性神經痛,即使泡疹痊癒後,疼痛仍持續數月以上。這情況在長者尤其常見。
此外,有個傳聞相信大家都聽說過。當病人生蛇的紅疹長至圍繞身體一圈時,患者便會死亡,實際上這只是個謠傳。通常患者在發作時,主要是一條神經線受到感染,而最常見的發病部位主要在背部及腰部的一側,所以水泡會出現在身體的左邊或右邊。有時亦會出現在手、腳和面部的神經線上。另外,當紅疹長至圍繞身體一圈時,只是代表患者左右兩邊的神經線均受到感染,並不是病情嚴重化,亦不會直接造成死亡。所以患者對出現此症狀毋需太過擔憂。
而患者在病發時要特別留意。口服抗病毒特效藥必須在72小時内開始使用才最為有效。它可以幫助患者縮短帶狀疱疹痊癒所需的時間,而且可以減低日後出現慢性神經痛的情況; 再者,當患者感到痕癢和痛楚時,可在患處塗上紓緩藥膏或服食止痛藥;除此之外患者更要隨時應保持患處皮膚清潔乾爽。
如果患者家中有小孩,在沒有出過水痘亦或者未曾注射過疫苗的情況下,當接觸到患者的皮膚後,便可能有機會受到感染引起水痘。而懷孕婦女如果生蛇時,建議向醫生查詢是否可以使用抗病毒藥。
現時已有疫苗預防此病,疫苗可以降低帶狀疱疹的發病率,臨床研究顯示接種疫苗後的預防率達五至七成。然而,即使接種後仍有機會發病,但痛楚會較輕。五十歲或以上的人士都可以接種。
最後提醒大家:切勿自行弄破水泡,否則可能導致皮膚收到二度感染。患者需要飲用充足的水分和得到適當的休息,以增強身體的抵抗力。更應避免接觸體弱人士,如孕婦和小孩,以免他們受到感染。