牙科界除了有不同專科之外，你們又是否知道牙科團隊各成員的具體分工呢？除了牙科醫生之外，大家最常見到的就是在牙醫旁邊輔助治療的牙科助護(即牙科姑娘)，亦有在幕後默默地幫助病人製作假牙或製造及維修牙科設備的牙科技術員。今天我們想介紹的主角是經常被人混淆是牙醫還是牙科姑娘的牙齒衛生員(Dental Hygienist)。
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由於人口持續增長及老化，市民對醫療的需求有增無減，私營牙科服務也一直存在供不應求的狀況。牙醫要為眾多病人制定和執行治療計劃，有時實在是分身不暇，無形中拉長了病人的輪候時間。牙齒衛生員的角色這時就顯得更為重要。牙齒衛生員作為專業牙科護理人員可以分擔牙醫的部分工作，為市民提供預防性的牙科治療和進行具針對性的口腔健康教育工作。
牙齒衛生員是持牌的專業牙科護理人員，備受國際認可。在牙醫的指引下，牙齒衛生員會為病人洗牙、清理牙石、打磨牙齒、照X光、使用氟化物預防蛀牙，以及因應病人的個別情況提供口腔健康教育資訊，以達到預防勝於治療的長遠目標。
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牙齒衛生員在修讀課程時，不但需要學習牙科專業知識，亦同時不斷接受各種技能及專業實習的訓練，所以他們在畢業時往往已擁有一定的實戰經驗。根據多年的觀察，病人有時會誤會他們是牙醫，有時會誤會他們是姑娘，主要是因為牙齒衛生員不單能輔助牙醫進行牙科治療(assistant)，亦能在牙醫的指引下獨立地為病人提供治療(operator)，角色介乎牙醫和牙科助護之間。
不要以為牙齒衛生員是近來才興起的職業，其實第一位牙齒衛生員早在1906年就已經在美國出現。這位牙齒衛生員原本是一名助護，但是經其牙醫培訓後承擔了更多角色，當時主要負責病人的口腔清潔及教育工作。現時很多國家均就牙齒衛生員這個職業建立了完善的培訓及執業制度，例如英國、美國、澳洲、加拿大、紐西蘭、日本、南韓、台灣、印度等國，而各國規定牙齒衛生員可從事的工作範圍也不盡相同。
截至今年1月，居住於香港的註冊牙醫共有2,428名，而已登記的牙齒衛生員則僅有493名。按香港人口已達740多萬人來計算，約每3,000人就有一名牙醫，而每15,000人才有一名牙齒衛生員。以英國為例，約每9,000人就有一名牙齒衛生員，相對而言香港的牙齒衛生員的人數比例較低。
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在香港，只有修讀由香港大學附屬學院與菲臘牙科醫院合辦的兩年制「牙科衞生護理高級文憑」課程，才能向牙醫管理委員會申請註冊成為牙齒衛生員，繼而受聘於私人診所或公營機構，成為牙科團隊中重要的一員。在外國，牙科衞生護理可通過學士學位形式修讀，亦可繼續進修碩士課程。本欄衷心希望能有更多有志之士願意投身牙科界，在不同的崗位上努力守護市民大眾的牙齒健康。
提提你 - 你有權按自身需要選擇不同的牙科醫生，建議你參閱已上載於香港牙醫管理委員會的官方網頁上的註冊牙醫名單作出最符合你個人需要的選擇。以上內容旨在向你簡單介紹相關牙科程序的性質及影響，讓你在選擇牙醫及相關治療方法的時候能夠作出知情的決定。所有治療方法均有利有弊，關鍵是你必須對不同治療方法及程序有基本認識及了解相關風險。同時，以上內容不代表任何牙醫或牙科機構的專業意見或觀點，為你的健康著想，請向你的家庭牙醫尋求正式醫療意見。
