從法國移民美國的中年男子杭伯·杭伯特（或譯作亨伯·亨伯特，Humbert Humbert）在少年時期，與一個14歲的少女安娜貝兒發生一段初戀，最後安娜貝兒因傷寒而早夭，造就杭伯特的戀童癖，他將性偏好的「小妖精」定義為「九到十四歲的漂亮女孩」。如今有文學成就的他最先被一名富有的寡婦拋棄，後來又迷戀上女房東夏綠蒂·海斯（Charlotte Haze）的女兒－符合小妖精標準的朵洛蕾絲（Dolores） ，親呼她為小妖精或暱稱蘿莉塔（Lolita）。儘管海茲母女倆時常吵鬧，但心底還是深愛彼此。
由於少年時的陰影，杭伯特對蘿莉塔無法自拔，關注著她的一舉一動。為了繼續接觸這名早熟、熱情的小女孩，在她前往夏令營後，杭伯特娶了傾慕自己的夏綠蒂為妻，成為蘿莉塔的繼父。蘿莉塔因為幼年時便失去父親，也期待和藹待己的亨伯特成為她的新爸爸，然而他的意圖是成為她的「情人」。後來夏綠蒂察覺到亨伯特的詭異行徑，打開放在他鎖住的抽屜裡的日記，發現自己的丈夫對未成年女兒的企圖和對自己的侮辱，急著要寫信給女兒告知其惡行，卻在跑出門寄信時車禍身亡。杭伯特暗自慶幸地燒掉那封信。
後來他將蘿莉塔從夏令營接出來一起旅行，並欺騙她夏綠蒂生病住院。當晚倆人同住一間房，他以為在蘿莉塔的飲料中下藥，就可以在不知不覺中猥褻她。結果藥對蘿莉塔全無效果，直到隔天清晨兩人發生關係。稍後杭伯特終於坦白她的母親已經去世，至此蘿莉塔在別無選擇的情況下，接受了必須和發生過性關係的繼父生活下去的這個現實。杭伯特帶著蘿莉塔以父女的身份沿著美國旅遊，他利用零用錢、美麗的衣飾等小女孩會喜歡的東西來控制蘿莉塔，以繼續滿足自己對她的慾望。
旅途結束後，「父女倆」搬到杭伯特任教的地區展開新生活，並安排她進入女校就讀。他自認完美身兼父親與戀人，對她的管控也愈發嚴格，而蘿莉塔暗自下定決心必須逃離不正常的亂倫關係，因沒有經濟能力而開始透過滿足繼父的欲求以賺取逃離他的金錢，兩人關係日漸緊張。在一次爭執中，杭伯特出手打了蘿莉塔，她大喊道：「快殺我，就像你殺了我媽那樣！（Murder me like you murdered my mother! ）」隨後哭吼逃家。雨夜裡杭伯特在一家甜品店找到蘿莉塔，情緒緩和後的兩人決定再次出遊。
旅途中一名男子跟隨他們，杭伯特擔心父女倆的真實關係被揭穿，並且在發現蘿莉塔塗改了記錄下來的車牌號碼時再次打她。後來蘿莉塔藉著傷寒住院的機會脫離繼父的掌握，一開始杭伯特瘋狂的尋找，但是最終還是放棄。
幾年後，杭伯特收到朵洛蕾絲的來信，信上說她已經結婚並懷孕，但需要繼父的金錢援助。他本想殺了她的丈夫，卻發現並不是當初帶走她的男人。杭伯特給朵洛蕾絲大量的現金，並請她跟他離開，遭到只想把他當作父親的朵洛蕾絲拒絕後，要求她說出當時拐走她的人。她只好說道，那人正是奎迪（Quilty）－他早就發現父女倆不尋常的關係。蘿莉塔喜歡上奎迪，視他為逃離繼父的機會而與他密謀逃脫計畫。和他出走後，因為拒絕奎迪要她和其他男孩子拍攝色情影片的要求，而被他趕走。
杭伯特難過的離開，追蹤並槍殺奎迪而被警察逮捕。最終，杭伯特因血栓病死於獄中，留下這篇對陪審團的自白。而17歲的朵洛蕾絲則因難產死於聖誕節，兩人先後在同年（1950年）去世。
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