根據今日的最新統計，全球目前累計新冠病例數已經超過了兩億！這也意味著全世界2.6%的人口曾感染過這種病毒。考慮到在很多地區並沒有充分的診斷和檢測技術，實際感染的人數，肯定還要高於這個數字。
值得關注的是，新冠疫情曾在全球爆發的一年多後，累計病例數才達到一億。而從一億到兩億，卻只用了六個多月的時間。這與新近出現的多種新冠變種，尤其是Delta變種有關。
當人們還沒解決Delta變種的危機，令人擔心的事情發生了：最近，一種叫做Lambda變種的新變種病毒又吸引了科學家們的注意。一項發表在預印本網站bioRxiv上的研究指出，這種變種病毒出現了較多的變異，可能增加它的傳染力，並造成免疫逃逸。它究竟是怎麼回事？我們需要對此擔憂嗎？
Lambda變種是什麼？
很多人都聽說過Delta變種，那Lambda變種是什麼呢？這種變種病毒最初在秘魯被發現，並在當地成為了造成新冠疫情的主要毒株。今年6月，它開始擴散到阿根廷、智利、厄瓜多爾等南美國家。七月底，至少28個國家檢測出了Lambda變種。
與Delta變種相比，Lambda變種並沒有顯示出太多的競爭優勢。近期的統計數據表明，美國的新發新冠病例中，只有不到1%由Lambda變種引起。相比之下，Delta變種導致的病例數超過了80%。
“Delta變種還是統治性的變種，”約翰·霍普金斯大學的傳染病專家Stuart Ray教授說道，“所以我認為我們可以繼續將注意力集中在Delta變種上，因為它是高傳染力變種的一個典型標誌。”
但世界衛生組織指出，Lambda變種帶有的一些突變，可能會增強它的傳播性，或是使其對中和抗體產生耐藥性。因此，世界衛生組織在6月將其列為“感興趣的變種”（variant of interest），需要進一步的監控。但世界衛生組織同時也指出，目前我們還不瞭解這些突變的具體影響，因此也還需要進行更多研究。
罕見的突變
7月底，一項來自日本的研究在預印本網站bioRxiv上發表，為我們提供了來自Lambda變種的最新洞見。測序結果發現，Lambda變種的S蛋白上帶有六個單氨基酸的變異（由一個氨基酸突變成另一個氨基酸），還有一段多達七個氨基酸的刪除突變（八個連續的氨基酸序列突變成一個氨基酸）。
對近2000個Lambda變種的測序分析表明，這六個單氨基酸的變異相對高度保守（超過90%的序列中出現），刪除突變的保守程度也不低（約85%的序列帶有這個突變）。
考慮到如此大的刪除突變並不常見，基於其保守程度不低，研究人員們推測這種突變在病毒傳播中起到了一定的作用，給病毒帶來了傳播優勢。對感染人群的模擬分析表明，隨著感染Lambda變種的“有效人口規模”（effective population size）變多，這個刪除突變出現的數量也有增加，且與有效人口規模的增加呈相關關係。這些結果表明，這個刪除突變確實與Lambda變種在南美的爆發有關。
更高的傳染力
為了瞭解Lambda變種的病毒學特徵，研究人員們構建了Lambda變種的假病毒模型，並以目前多種變種病毒（包括Delta變種）作為對照，共同進行研究。綜合分析發現，與D614G突變株相比，Alpha與Beta變種的傳染力要顯著更低，Gamma變種的傳染力與之相當，而Delta變種和Lambda變種的傳染力都要更高。
這一傳染力是由於Lambda變種特殊的刪除突變嗎？為了回答這個問題，研究人員們也逆轉了這一突變，也就是將這一刪除突變通過基因改造，變回沒有突變時的序列。研究發現，這一“逆轉”並沒有給Lambda變種的傳染力帶來明顯變化。
後續研究表明，這一突變的實際影響在於削減抗體的效力。研究人員們獲取了由mRNA疫苗BNT162b2誘導產生的中和抗體，用以中和Lambda變種。研究發現相比D614G突變株，Lambda變種平均耐受力要高出1.5倍（最高2.63倍）。
有意思的是，如果逆轉這一刪除突變，即便還擁有其它六個單氨基酸的變異，這一變種對中和抗體的耐受能力就與D614G突變株處於類似的水平。這些結果表明，Lambda變種的刺突蛋白使其更具傳染力，也對中和抗體更具耐受性，後者與Lambda變種帶有的特殊刪除突變有關。
結構上的變異
研究人員們也分析了Lambda變種的各種突變會如何影響其刺突蛋白的結構。其中G75V，T76I，以及刪除突變（RSYLTPGD246-253N）位於刺突蛋白的N端結構域（NTD）上。有意思的是，G75V看似能減輕病毒的傳染力，而T61I則是病毒的一個補救措施，恢復下降的傳染力。
在受體結合域（RBD）上，則有L452Q與F490S兩個突變。研究發現單獨一個F490S突變不足以提高病毒的傳染力，而L452Q或是L452Q/F490S都能顯著提升病毒傳染力，表明L452Q對於傳染力有更重要的作用。但這兩個突變都能對疫苗誘導產生的抗血清產生抵抗。
總結
在這篇預印本論文中，研究人員們表明Lambda變種具有更強的傳染力，也會讓疫苗誘導產生的中和抗體的抑製力發生下降。考慮到其對疫苗誘導的抗血清具有耐受，研究人員們也擔心它會造成突破性感染，讓疫苗失效。
需要注意的是，科學家們指出，傳染力的增加，不代表它一定會造成大規模的感染。比如另一個我們比較陌生的Epsilon變種也帶有L452位點的變異，傳染力雖然有所增加，但並沒有在人群中造成廣泛的影響。為此世界衛生組織也在今年7月6日將Epsilon變種從關注的列表中剔除。
Lambda變種是否會像Delta變種那樣，造成廣泛的影響嗎？專家們指出除了傳染力增強之外，另一方面還需要看是否會造成免疫逃逸。顯然Lambda變種具有這方面的潛力。至於未來的發展，我們只能拭目以待。
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