西方語言
小狗喜歡在它發現的任何東西上面磨牙狗，通常情況下，指的是家犬，屬於Canis lupus種（犬狼種，1758年林奈將其稱為Canis familiaris種 - 犬種，但1993年史密森學會與美國哺乳動物學會重新分類將其劃為狼的一個亞種Canis lupus）。該詞有時也通用的指稱任何屬於犬科的哺乳動物（「狗類動物」），如狼，狐和郊狼。
西方語言亦如古代中國，會使用不同的詞來分辨狗的年齡和雄雌。例如英文中 dog 一詞經常被養犬者特指雄性家犬。雌性家犬則稱為 bitch，小狗稱為 puppy，pooch 或 poochie 則用來泛指任何犬隻；法語中 chien 是公狗，chienne 是母狗，chiot 是小狗。除此之外，還有許多用來指各種雜種狗的專有名字；參見雜種狗的名稱。玩賞犬這種狗因為它們體形嬌小，也被稱為膝上犬，這也是人類對這種特別親近種類的愛稱。
狗類的共性
犬類擁有與掠食者相稱的身體用於追捕，跳躍和殺死獵物（圖為魏瑪倫納獵狗，Weimaraner）現代狗種在體形，外貌和行為上要比其他馴化動物的差異更大。但即使各個種類差異如此極端，家犬與其野生祖先狼仍然有著共同的屬性。所有犬科動物都是掠食動物或食腐動物，擁有便於攻擊，抓捕和撕咬它們食物的鋒利尖牙和有力的爪。
狗類四肢的結構能夠使它們在必要時快速向前出擊或是進行跳躍動作，用於追趕或抓捕它們的獵物。因此，它們擁有小而結實的足部，使用前足移動；前腿鬆軟靈活，肌肉只用於與軀幹連接；後腿則強健有力。
狗類是二元色視者，所以以人類的標準來說狗類是色盲1，2 又由於狗類眼球透鏡比人類要平，所以它們不能看見過多的細節事物；另一方面，狗眼比人眼對光和運動更為敏感。有些種類的狗，特別是最好的視力型嗅獵犬(sighthound)，擁有270°的視力範圍（人類只有100°到120°），而大頭狗（broad-headed）向前的視力範圍則要小一些，只有180°。1，2
狗類對低頻聲波的感覺極限為67Hz至45,000Hz（人類為64Hz至23,000Hz;貓45Hz至64,000Hz ）2，另外，狗的耳朵是可以活動的，這可以幫助它們快速準確的定位聲音的來源。雖然，一隻狗對聲音的定位速度要比一個人來的快，並且，它們聽見聲音的距離也要比人類遠四倍，但還是比貓遜色。
家犬在一個口袋手帕那麼大小的範圍內有將近2億2000萬個嗅覺細胞（人類在郵票大小的範圍內只有500萬個）。某些經過優選的種類更是可以進行嗅獵工作，認為狗鼻部的化學感受器雖能感受到化學物質，但狗並不真正理解的想法是過於單純化了；雖然仍然存在爭論，但現在看來可以確定的是狗有能力在跟蹤時，區分兩種不同類型的味道，比如某人帶來的空氣味或是某物經過的味道。一般地上的味道能夠在很長時間內留存。對於這兩種類型的味道進行一段時間追蹤後，情形會變得非常不同：空氣味會斷斷續續但味道仍舊濃烈，地面上的味道相對永久可以被狗反覆搜尋，但其相較其他味道也更容易受到污染。對於任何事件，可以確信的是，訓狗人並不能教會狗如何實現超越它們的天生能力以更有利於追蹤；訓狗人可以教會的是，依靠合適的激發物，讓狗集中注意力在一個味道上並忽略其他味道，未受過訓練的狗對其他味道可能更感興趣。對味道搜索，比如在船上對違法貨運進行搜查的工作，對於狗來說是再合適不過了，這項艱苦工作是必須經過長期訓練以鼓勵其持續進行的。
所有的狗類都擁有驚人的掌握複雜社會行為與理解不同身體語言和聲音的能力，如同其他許多掠食動物，狗也能在異常情勢進行相應反應並從中學習經驗。複雜合作社會行為對犬類通過身體語言表達感知甚或傳遞處理感情的要求是很高的，這一點上甚至比人類要求還要高，這是因為人類還可以使用語言達到相同的目的。生理上，這種行為是與大量神經刺激下進行的狗面部肌肉活動分不開的，神經會微妙的控制面部表情以表現各種不同的情感；可以對比的是貓，貓臉上只有比較少的神經負責臉部肌肉活動，其結果就是貓只能通過面部表現出有限的情感。不使用語言理解並表現各種不同情感使得狗可以更深的了解人類主人的情感，而且它們通常比人類使用語言做還要好。大部分狗主人可以說出一大堆諸如關於他們的愛犬聽出他們回家腳步聲音的故事。
狗除了舌頭有汗腺，其餘身體皮膚都沒有排汗功能，因而狗並不會流汗，由於身體無法自行調節溫度，所以狗經常藉著張開嘴巴及伸出舌頭，釋出體溫來達到降溫目的，基本上狗是屬於不耐熱的動物。
家犬外貌
狗的毛皮從純白，純黑色到各種顏色都有主條目：家犬外貌
不同的狗有不同的毛皮質地，顏色和花紋。RSPO2, en:FGF5, en:KRT71 三個基因控制了包括長度、彎曲程度、皮毛紋理等七種毛皮特點[2]。某些種類的外貌有專屬名詞藉以稱呼。
基本上，狗類都擁有緻密絨毛覆蓋在毛皮上，而頭部長有須，但這兩個特徵在一些種類的狗身上會有所改變甚或完全消失，就像在墨西哥無毛犬和英格蘭鬥牛犬身上那樣。
人們提及狗的外貌時一般第一想起的總是它的顏色而非種類；人們會說，「一頭藍紫色的澳洲牧羊犬」或「一頭巧克力色的拉布拉多獵犬」。狗的皮毛顏色包括(但不限於)：
黑色：通常是純黑有時有點發白。
棕色：從紅褐色到深棕色都有。
紅：如櫻桃樹或桃花心木的木頭顏色；也有茶色，栗色，橙色，鐵鏽色，肝臟色（深紅）和金紅色的。
黃：從淡乳酪色到深金黃或金紅色。
金色：從淡杏仁色到偏紅的深黃色。
灰狗：從包括銀色的淡灰到深灰都有；可以與多種其他顏色和形式混雜產生胡椒粉雜色，胡椒色，灰白色，偏藍的灰色和銀褐色來。
藍色：指的是很深的金屬灰色，如黑色上帶有藍紋理或藍色斑點。
深褐色：毛髮是黑的；身上的毛皮是金色，銀色，灰色或茶色的。
白色：這裡的白色與白化狗的白色是不同的。
身上紋路包括：
雙色，如白色和茶色，白色和紅色：毛皮明顯的擁有兩種顏色並且這兩種顏色邊界清晰；通常上方顏色較深而腿的下半部或腹部顏色較淺。
三色：由三種顏色組成；通常的組合包括黑色，茶色，白色或深紅色，茶色，白色。
斑紋：黑色和棕色，茶色或金色的混和；通常是呈現「虎紋」形式。
大麥町的毛皮是其最顯著的標誌小丑：在白毛皮上「分裂的黑斑點」。
紋理：深色的花紋或斑點在某種顏色的毛皮上。
混色：雙色的毛皮，並且兩種顏色互相割裂彼此，面積上大致相同。
狗的毛皮紋理變化多樣，一些狗的毛皮惹人喜愛另外一些則完全防水。如在大部分雪橇狗和斯皮茨狗有著緊密毛皮的狗身上，每英寸的毛髮可以高達600根，少毛的約克郡犬只有100根／英寸，像墨西哥無毛犬這種「無毛」的種類身上完全沒有一根毛。毛皮的紋理經常是取決於毛髮的分佈和狗身上兩部分毛的長度：濃密，溫暖的「內」(或「里」)部毛髮和粗糙抵禦天氣變化的外(頂)層毛髮，外層的毛髮也稱為針毛。 擁有柔軟毛皮的狗種，它們的內層毛髮要比針毛長；有著粗糙紋理外觀的狗通常它們的針毛比較長。這些紋理包括：
雙層毛皮：即擁有濃密溫暖比較短的「裡層」(或「下層」)毛髮以抵禦水的滲入，也有比較粗糙抵禦天氣變化的外層(頂層)毛髮，外層的毛髮也稱為針毛。大部分狗皮毛都是這種類型。
單層毛皮：缺少內層毛髮層。
德國硬毛大獵狗的毛皮呈現粗糙的紋理光皮：摸起來看起來都很光滑。
硬毛：也稱為破皮。外層針毛明顯非常粗糙，給像博得獵狐犬或Wirehaired Pointing Griffon這種類型的獵狗提供了完美的對天氣環境的保護。
長毛犬：毛髮長於一英寸。
短毛犬：毛髮短於一英寸或正好。
棱紋皮毛：例子參見匈牙利種長毛牧羊犬。
耳部
The Basset Hound的耳朵很長而且「耷拉」著狗的耳朵形態多樣，大小，長度和在頭部的位置甚至是耷拉下來的方式也各異。耳朵的每種形式都有專業術語，包括：
蝠耳：頭部兩側豎直的大耳朵，頂端呈圓弧狀。
鈕扣耳（button）：頂端摺疊向前貼近頭部的小耳朵，形成V字型，就像傑克羅素梗犬（Jack Russell）那樣。
剪耳（cropped）：像被切過那樣；參見docking（英語維基百科）。
垂耳（drop）：摺疊向下緊貼頭部的耳朵，就像大部分嗅獵犬那樣。也被稱為 pendant 耳。
自然狀態（nature）：像狼那樣的耳朵。
豎耳：警覺直立的耳朵； 也稱為pricked或 erect。。
玫瑰耳（rose）：非常小耳摺疊向後的耳朵；大部分視力型嗅獵犬和英格蘭鬥牛犬皆是如此。
半豎耳：耳朵大部分直立但頂端有一點開始向前摺疊，如柯利牧羊犬那樣。
尾部
與耳部相比，尾部在形態，長度，毛髮，位置方面的差異更加巨大。它們包括：
螺紋刀卷狀：呈短且捲曲狀，例如哈巴狗；
無尾狀：外部因素如外科手術或其他辦法造成尾巴變短只剩尾根，常發生在出生後的三兩天內，參見docking；
另類狀：卷，但並不短，不常見，藏獒的尾巴即一例；
馬刀狀：如馬刀樣呈輕微彎曲，但總體說來較平順；
鐮刀狀：像鐮刀一樣翹起並呈半圓狀。
松鼠尾狀：向頭部高翹，尾尖常因彎曲而更接近頭部；
輪狀：在背上翹起呈大圓，類似輪子。
解剖學結構
像大部分肉食哺乳動物那樣，狗擁有有力的肌肉，狗的循環系統能提供疾跑和耐久的體力，犬牙適合進行抓捕，咬住和撕咬動作。
狗的骨骼先天就適合奔跑和跳躍。雖然人類對狗的生育控制已經改變了許多種類的外貌，但所有的狗仍然從先祖那裡保存了基本特性。狗的肩骨是分離的（缺少鎖骨），這種結構允許其在奔跑和跳躍時步幅更大。狗使用前腿和後腿四足行走，大部分狗前腿的上爪都已經退化。
狗先祖的體形大約類似澳洲野狗，狗的骨骼大約需要發育10個月達到成熟。今日人們膝上的玩賞種類的骨骼只要幾個月就已經發育成熟，而像獒這種大狗的骨骼需要16至18個月才能發育成熟。侏儒症影響了某些種類骨骼的比例，如矮腳長耳獵狗。
經由數十萬年的經驗積累使得天性和教養已經部分融和， 如訓練小靈狗(whippet)看守羊群即是如此。
錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年。
莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心託杜鵑。
滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙。
此情可待成追憶？只是當時已惘然。
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