為什麼有些新冠確診者只出現輕微症狀，有的人卻重症、甚至死亡？影響症狀發展有許多因素，包括年紀、個人病史。史丹佛大學（Stanford University）研究則指出免疫力差異的影響：輕度感染者大多已感染過流感冠狀病毒。他們體內產生的記憶性 T 細胞免疫力可持續數十年，使感染新冠後不容易惡化至重症。研究結果發佈於《Science Immunology》。
細胞毒性 T 細胞分化成記憶 T 細胞，可對抗類似病原
當細胞毒性 T 細胞（cytotocxic T cell）注意到外來病原，會標靶其細胞表面的特定蛋白質序列，並釋放水解酵素攻擊病原細胞。不僅如此，在免疫戰爭結束後，一部分細胞毒性 T 細胞會分化成記憶 T 細胞，當它們下次面對同樣抗原時，隨時能啟動免疫反應，而且記憶 T 細胞的功效能在人體可維持數十年。
T 細胞面對新冠病毒也是相同的道理。新冠病毒屬於冠狀病毒一種，而冠狀病毒對人體來說並不陌生，季節性流感已訓練 T 細胞辨識其特徵。
新冠病毒活化記憶 T 細胞
該研究比較新冠病毒與 4 株常見流感冠狀病毒，發現 24 段相似的蛋白質序列。
他們再取得 19 個疫情爆發以前的血液樣本（即確定未感染過新冠病毒者），發現血液中的 T 細胞可標靶上述 24 段相似的蛋白質序列，而且相較新冠病毒特有的蛋白序列，與冠狀病毒共有的序列更容易誘發 T 細胞與免疫反應，其中許多就是記憶 T 細胞的作用。
這可以解釋為什麼兒童感染新冠病毒較不會引發重症，因為兒童經常感染流感病毒，他們體內已經有較完備的記憶 T 細胞隨時備戰。
預測新冠症狀嚴重程度的線索
這項研究指出 T 細胞擅長辨識冠狀病毒之間共有的蛋白序列，且會分化成記憶 T 細胞儲存體內。此外，新冠患者先前感染流感，以及體內累積的記憶 T 細胞，可以幫助他們的免疫系統及早反應，不容易演變成重症。
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