我們的睡眠週期依序是由入睡期、淺睡期、熟睡期、深睡期,最後進入「快速動眼期」(做夢期)。睡眠癱瘓主要是因為提早出現快速動眼期的關係,導致在快速動眼期的階段協調不一致。
當睡眠神經癱瘓時,大腦卻從睡眠休息中復甦過來,來不及和身體重新連結,使人發生半睡半醒狀態,導致大腦與身體不協調。此時全身肌肉張力最低,所以會造成自己想要起來,卻起不來:想用力,卻使不出力的狀況,這是「鬼壓身」最常有的狀況。
一般而言,壓力過大、太過焦慮、緊張、極度疲累、失眠、睡眠不足,或有時差問題的情況下,睡眠會提早進入快速動眼期(做夢期),而發生睡眠癱瘓的情況。

是肉眼可以見到的症狀。