手上托住的那一塊是什麼？它就是世界上最輕的固體之一：氣凝膠（aerogel）。它的重量只是空氣的三倍，看起來有些半透明，所以也被稱為「凍結了的煙」。
氣凝膠的能力
氣凝膠可以矽砂、金屬、碳等各種原料製成，目前應用上研究最多的是由液態矽化合物與快速揮發溶劑混合，形成膠態，在壓力鍋中經加熱，減壓後形成。氣凝膠是一種低密度，高孔隙率的輕質納米非晶固能材料，佈滿微米尺度的孔隙。氣凝體具有低熱傳導性、低折射率、低傳音速率，及特有捕捉高速飛行物體等能力。它的體積中99.8％以上為空氣，所以密度很低。但是它並不脆弱，看看它在圖一中的一塊大磚頭下絲毫沒有變形。它的隔熱功能是最好纖維玻璃的39倍，圖二中的鮮花在有了氣凝膠作隔熱層之後，對火焰毫無懼色。
氣凝膠在天文研究中的應用
目前氣凝膠主要應用於天文研究中，用來捕捉細小的星際塵埃。因為這些星際塵埃可能比沙粒更細小，速度卻是子彈的6倍。很容易在被捕捉時改變其形狀和化學合成物，甚至將它們完全蒸發。氣凝膠的出現解決了這個問題。如用粒子撞擊氣凝膠，粒子會被攝於氣凝膠，並在入口處形成一條胡蘿蔔狀軌跡，長度約等於粒子的200倍，撞擊會使粒子的運行速度減慢，最後被攝於其中。在太空飛行器「火星拓荒號」和「星塵號」上用於捕捉星際塵埃的就是氣凝膠。
氣凝膠在未來生活中的應用
氣凝膠的特性非常吸引人：輕便、隔熱、隔音效果好。如果用於建築材料，前景非常誘人。然而現時製造出來的氣凝膠，充滿了不規則的氣孔如圖三，所以它並不完全透明，科學家正在研究如何在太空製造出透明的氣凝膠，從而使它代替玻璃成為可能。
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