曼迪惊慌害怕、身心俱疲,但是她并不孤独。当她在澳大利亚的家中忍受病痛的时候,远在美国、英国、新西兰和加拿大的很多女士都在关心她。曼迪将自己的遭遇张贴在一个叫Connected M om s(母亲心连心)的网站,网站的会员一直在关注她的进展———通过曼迪自己的更新,也通过曼迪现实生活中的朋友杰玛、索菲、皮特和珍妮发布的帖子。整整3年时间里,这个虚拟社区陪伴曼迪度过了手术、中风和危险的感染,直到今年3月,有人发现曼迪根本没有生病。杰玛、索菲、皮特和珍妮根本就不存在。曼迪捏造了整个故事。
越来越多的人在网上伪装患病或经历人生磨难,以换取各种支持小组的同情。曼迪只是其中一个例子。他们就像《搏斗俱乐部》中的泰勒·德顿和马拉·辛格尔,唯一不同之处在于,支持小组是虚拟的,被欺骗的人是真实的。从肿瘤论坛到厌食症网站,从LiveJournal(博客网站)到M um snet(一个针对母亲的,专门讨论育儿心得和生活问题网站),虚拟社区正在成为一种新型诈骗的受害者,只不过他们被骗取的不是钱财而是时间和感情。欺诈者的谎言换取不到任何东西——— 除了关注。
菲尔德曼是“伪病症”的专家。在无法获得明显利益的情况下,故意假装生病,或者宣称他们的亲人爱人生病,都可以被称为伪病症。2000年,菲尔德曼创造 M BI一词。“很难说,这种病态到底有多普遍,因为它建立在欺诈基础上,我们知道的只是那些诡计被戳穿的,而这可能只占少数。”即使如此,他每隔3周就会听说一个新的案例。由此可以推断,这一现象变得日益普遍。“随着网络支持小组和特殊利益团体的成倍增加,越来越多的人意识到,这些论坛可能被利用。”