在香港的中國政治學者張煒認為,大躍進發生的客觀原因是在1953-57年第一個5年計劃時期中國經歷了高速經濟增長後,中國高層的一些保守派人物希望能夠再回到一五計劃時的「黃金時代」。同時,一五期間高度的經濟增長也使得共產黨的領導集團,尤其是毛澤東本人信心倍增。
而從主觀上來講,張煒認為毛是一個理想主義者。毛澤東希望中國盡快地發展起來。但他對經濟發展的客觀規律並不了解。如果套用現在的一個時髦詞,大躍進可以說是毛的「中國夢」的具體實施。
中國知名記者楊繼繩在其著作《墓碑》中說,1958-1962年造成非正常死亡3600萬人。
但張煒認為,在59到61年這三年所謂的「困難時期」或者被稱為所謂的「三年自然災害」期間,中國至少有4000萬人口的非正常死亡。
而根據一些學者的研究和估算,中國當時的死亡人口大約在3000萬到8000萬之間。
大飢荒直接髮生在大躍進之後,因此說,這兩者之間是有聯繫的。它的聯繫不只是在時間上,而且是具有清楚的因果關係的。
例如,大躍進時期為了超英趕美,發動大量的農村人口進行大煉鋼鐵,糧食不種了,大家都去砍樹,燒鍋爐、煉鋼鐵, 當然練出的鋼鐵都是廢鐵和廢渣。因此,這大大地損害了農業生產,這是其中的一個原因。
第二個原因是,為了配合大躍進,農村開始大辦人民公社,辦大食堂、吃大鍋飯等。 沒有人儲蓄糧食了。糧儲很快被用光。
還有一個重要的原因就是浮誇風,即高報和虛報糧食產量,放衛星。
大躍進本身是共產黨由上而下命令式指揮系統所發動的一系列運動當中的一個,它本質上是由個人的意志、黨的意志來統劃全民的後果。
張煒認為,關鍵問題在於這樣的一種思維方式在今天的中國領導人當中還是非常盛行的,這一點是最可怕的。
而凡是自上而下發起的運動都很容易出現超出客觀情況的領導人的主觀意識。由此造成奉迎領導人意志的風氣長久不衰。直到現在仍然如此,這則是中國面臨的很大的一個問題。