縱使普通法與大陸法同時注重公義、民主和自由等價值，但在法理及實行上，有一定的不同之處。大陸法的源頭，是拜占庭帝國（Byzantine Empire，即東羅馬帝國）皇帝查士丁尼一世（Iustinianus I）重新彙編古羅馬法，於公元529年頒布一部名為《民法大全》的法典。把法律系統地集結，重新編製成法典，這個過程稱為法典化（Codification）。法典化的主要目的，就是令法源（Sources of Law）更加明確清晰，這亦是大陸法的最大特色。
兩個法系對法院的法律解釋權也有不同的見解。在普通法，由於判例對以後同類訴訟有約束力，所以解釋法律的本質等同立法。法學家哈特（H. L. A. Hart），於其著作《法律的概念》（The Concept of Law）指出，在普通法下，「解釋」法律就是運用司法酌情權（Judicial Discretion）透過判例訂立法律，所立的法律就是判例法（Case Law）。因此，法官會按需要對法律條文，在其判詞中作出大量解釋。在大陸法，法官則依照立法原意，應用法律（Applying the Law）判案，所作的解釋並無法律約束力，法官亦沒有「發展」法律的角色。
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