小飛象的故事靈感是取材自一隻身驅龐大的象明星「Jumbo」的經歷，現實中牠的母親被屠殺，牠經歷骨肉分離的心痛。之後被在動物園染病﹑甚至在馬戲團受盡不人道的對待，被迫吃金幣﹑被灌酒等等，一段段的往事都令人很心碎。無論是動畫版還是剛上映的電影版，「小飛象」給大家的感覺都很可愛，怎想到現實中的「Jumbo」當年經歷過的一切竟這樣令人心酸。Jumbo是一隻巨大的非洲叢林大象，於1860年聖誕節在蘇丹出生。之後他在非洲的厄立特里亞被獵人捕獲，並將牠與母親分開，獵人不只拿走了Jumbo母親的象牙，更在Jumbo眼前屠殺了牠的媽媽。
成為孤兒的Jumbo被轉送到巴黎的動物園，再被轉移到倫敦動物園。1865年，到達倫敦動物園時牠已感染了疾病，視力嚴重受損。後來牠再被美國人P. T. Barnum買走，在馬戲團表演。
在P. T. Barnum的馬戲團中，人們為了鎮靜Jumbo，灌牠飲大量的酒精﹑香檳和威士忌等，久而久之Jumbo開始依賴酒精，最喜歡的食物竟是浸泡在烈酒中的餅乾。跟隨着馬戲團到處表演的過程中，Jumbo需要每天飲威士忌以保持冷靜，他更習慣吃掉遊客扔給他的任何東西，Jumbo死後就被發現，肚裡有數以百個的物件，包括小孩的玩具和硬幣等等。
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