Sam在坎特伯雷大學(University of Canterbury)學習期間開始演戲,他的首部電影作品是1971年的《The City of No》。1977年,他主演了Roger Donaldson森執導的《Sleeping Dogs》,這也是他的成名作。其後,他移居澳洲,在1979年的電影《My Brilliant Career》中與Judy Davis搭檔,更憑Harry Beecham一角風靡全球。
他最為香港觀眾熟悉的,要數他參演過多齣《侏羅紀公園》電影,包括《侏羅紀公園》(Jurassic Park)、《侏羅紀公園III》(Jurassic Park III)及《侏羅紀世界:統治霸權》(Jurassic World Dominion)。
2023年3月,他透露自己已被診斷出患有第三期血管免疫母細胞性T細胞淋巴瘤(血癌的一種),並已接受化療一年。當時,他表示癌症已緩解,但仍需每月接受化療。同年,他的回憶錄《我有沒有跟你說過? 》(Did I Ever Tell You This?)出版,書中講述了他演藝生涯中的軼事以及他與病魔抗爭的經歷。